Une complainte est une chanson formée de nombreux couplets et dont le sujet est le plus souvent sombre voire tragique. À l’opposé de la chanson de geste relatant des épopées héroïques et légendaires, c’est un poème aux formes variables mettant en scène les épreuves d’un personnage souvent réel dont l’adversité et l’infortune tournent au drame.

Au niveau poétique et prosodique, la complainte se distingue des autres formes poétiques médiévales par l'insistance des rimes.

C'est pourquoi elle adopte souvent la disposition du lai, l'alternance de deux mètres sur deux rimes seulement.

En voici sa formule : A7 a3 B7 A7 a3 B7 B7 b3 A7 A7 B7 b3 A7, où les lettres (A,B) représentent les rimes, les minuscules et majuscules (a,b,A,B) réprésentent le genre des rimes (féminine ou masculine) et les chiffres (3,7) représentent le nombre de pieds.